Apenas ninguna otra enfermedad nos permite remontarnos en la historia de la medicina tanto como la epilepsia; existen numerosas referencias desde los primeros tiempos de la historia que constatan que esta enfermedad ha acompañado al hombre desde sus orígenes.

Tanto entonces como hoy, está enfermedad era considerada como una de las enfermedades crónicas más habituales: de un 0,5 hasta un 1% de la humanidad padece esta enfermedad. Lo que quiere decir, que en España, por ejemplo, viven alrededor de ¡200.000 a 400.000 enfermos de epilepsia!

El concepto de "Epilepsia" se deriva de la palabra griega "epilambaneim", que significa "ser agarrado, atacado". Epilepsia es pues "ataque" o mejor "enfermedad que se manifiesta por medio de ataques". (Termino utilizado actualmente crisis.) Dado que hay diferentes enfermedades que producen crisis, es mejor hablar de epilepsias.

›› Convulsión de una muchacha
epiléptica. (Exvoto de 1766)

¿Cómo se puede definir la epilepsia?

Se habla de epilepsia cuando una persona padece crisis epilépticas repentinas y recurrentes.
Una crisis epiléptica es, por otra parte, una de las muchas formas de reacciones patológicas (enfermizas) del cerebro; es una "respuesta" (reacción) del cerebro a un estímulo molesto, excitante o dañino. Este estímulo-respuesta está acompañado de un fenómeno anómalo de excitación (electro-químico) de las células nerviosas del cerebro.

Las crisis epilépticas manifestar de forma muy diversa. Apenas existe una función del cerebro, que no pueda presentarse también como una crisis epiléptica.
Así pues las crisis epilépticas se manifiestan de maneras muy diferentes: con sintomatología motora (por ejemplo movimientos bruscos, temblores, contracción muscular), sensitiva/sensorial (por ejemplo hormigueos, entumecimiento, impresiones ópticas o auditivas), vegetativa (por ejemplo enrojecimiento de la cara, coloración azul en los labios, salivaciones, ruidos gastrointestinales, emisión de orina) o psíquica (por ejemplo miedo, repentinos trastornos en la memoria, pérdida de conciencia).

A menudo se presentan estas manifestaciones de forma combinada, por ej. contracciones, movimientos bruscos, salivación, relajación de esfínteres y pérdida de conciencia, como indicación de una gran crisis, un "Grand mal" ("gran mal").

Anteriormente las crisis "grandes" se oponían a las "pequeñas", que se manifiestan a través de por Ej. cortas (duración en segundos) pérdidas de conciencia (ausencias), de un único movimiento brusco (mioclonías) o de las llamadas crisis de semisueño; estas últimas, también llamadas crisis psicomotrices o crisis parciales-complejas, se caracterizan por tener una duración de aproximadamente 30 segundos a 2 minutos de letargo, durante este tiempo los pacientes se encuentran desconcertados, teniendo lugar acciones incontroladas (por Ej. tragar repetidamente, frotarse las manos, echar a orrer), también se pueden producir palabras inteligibles, aunque carentes de sentido o también sonidos ininteligibles.

Una forma especial de estas crisis "pequeñas" son las crisis Blitz-Nick-Salaam (BNS-), que aparecen casi exclusivamente en bebés y que rara vez desarrollan una epilepsia. (El nombre de "BNS" deriva de la manifestación de la crisis, que suele presentarse como un movimiento brusco repentino, inclinaciones de la cabeza como haciendo señales aprobatorias o una inclinación lenta hacia adelante [como el saludo oriental]).

Hoy ya no se habla apenas de "grandes" o "pequeñas" crisis, en términos médicos, sino más bien de crisis "generalizadas" y "focales" (localizadas).

Una crisis generalizada significa que la crisis afecta, desde su inicio a las dos mitades del cuerpo, dicho de otra manera ambos hemisferios se ven afectados al mismo tiempo durante la convulsión. Sin que por ello se vea afectado necesariamente todo el cuerpo - es importante, en primer lugar, la reciprocidad desde el inicio de la crisis.

Pueden incluirse dentro de las crisis generalizadas las ya nombradas crisis de gran-mal, ausencias y BNS.

Por el contrario se habla de crisis focales o localizadas cuando al inicio de una de éstas solo se ve afectado un lado del cuerpo o una parte localizada. (Esto significa que en el cerebro sólo una parte concreta de un hemisferio se ve afectada por la convulsión.)

Crisis "focales" son por ejemplo: Grand-mal semilateral, espasmos unilaterales, contracciones o trastornos sensoriales, psicomotrices (parcial-compleja).

Una crisis epiléptica no significa epilepsia; una crisis de este tipo puede producirse en la vida de un individuo una única vez - por ejemplo las convulsiones febriles en los niños, las crisis sucedidas como consecuencia de una descarga eléctrica, las acontecidas por la "privación de alcohol y/o sueño" tras una noche "de juerga".

En estos casos la crisis está motivada por una causa determinada, ha sido provocada por algo concreto - se habla entonces de crisis accidentales.

Puesto que ni todos los niños padecen convulsiones febriles, ni tampoco a todos los jóvenes que han consumido alcohol en exceso les sobrevienen crisis epilépticas, se podría hablar de una determinada propensión a padecer crisis o de una predisposición hereditaria.

Sólo se habla de epilepsia cuando un individuo sufre crisis epilépticas repentinas (no provocadas) y que se repiten de manera espontánea.
Existen varios tipos de epilepsia (enfermedades de la epilepsia). En primer lugar éstas se determinan a través de la crisis epiléptica, pero también a través de la etiología, del curso de la enfermedad, de su pronóstico (desenlace probable de la enfermedad) y por último a través de un diágnostico EEG (EEG: electroencefalografía, "curva de corriente en el cerebro").
Todos estos factores pueden ser muy diversos, según cada una de las diferentes formas de la epilepsia.

Lo mismo que en las crisis epilépticas, se diferencia también en las epilepsias entre formas generalizadas y focales, dependiendo de si están acompañadas de crisis generalizadas o focales.

Las causas de las diferentes epilepsias pueden ser muy diversas (» ver esquema de clasificación ).

La mayor parte de las epilepsias - de acuerdo a su motivación - son epilepsias residuales, esto es epilepsias como "residuo", como "resto" (Residuum) de un trastorno cerebral anterior, concluido.
Estas epilepsias residuales o de defecto pueden ser consecuencia de una enfermedad infecciosa durante el embarazo (por ej. la rubeola), por falta de oxígeno durante el nacimiento, por una encefalitis o meningitis padecida durante la niñez o por una contusión cerebral sufrida a causa de un accidente.

Por un proceso de epilepsia se entiende por contra una enfermedad-epilepsia, consecuencia de una enfermedad neurológica progresiva (proceso en continuación, no concluido).
El ejemplo más importante y común en un proceso de epilepsia es el tumor cerebral; aunque también pueden conducir a una epilepsia los trastornos vasculares o enfermedades metabólicas.
Epilepsias, que son manifestación (signo, "síntoma") de un trastorno cerebral residual o procesual, se denominan epilepsias sintomáticas.
Epilepsias, en las que se presume un origen orgánico, pero que no puede ser probado, se denominan epilepsias criptógenas (criptógena = probablemente sintomática).

Las epilepsias no son hereditarias, por lo que no pueden transmitirse a otras generaciones.

A pesar de todo pueden aparecer en varios miembros de una familia. Esto se basa en que, como en muchas otras enfermedades (por ej. diabetes, reumatismo) - no la enfermedad misma, sino la predisposición a ésta se transmite a la descendencia. Otros trastornos adicionales (por ej. complicaciones durante el embarazo, parto, una enfermedad grave, una lesión en la cabeza) puede ser el desencadenante de esta enfermedad. (Sin embargo no siempre se puede identificar al factor desencadenante).

Esta forma de la epilepsia, que además está condicionada principalmente por una predisposición genética, se denomina idiopática.
La pregunta sobre el origen de la enfermedad no ha podido aún ser respondida en aproximadamente un tercio de todos las epilepsias.

La epilepsia así como las crisis epilépticas pueden en la actualidad recibir un buen tratamiento. En principio la epilepsia tiene curación.

Al comienzo del tratamiento se debe de examinar, si se puede eliminar la causa de la epilepsia; en este caso se habla de una terapia causal (por ej. la operación de un tumor cerebral, supresión o mitigación de un trastorno metabólico).

En la mayor parte de los casos esto no es posible - ya sea porque no se ha encontrado ninguna causa o porque ésta no pueda ser eliminada (por ej. cicatrices, malformación en el cerebro, predisposición). Se habla de terapia sintomática en el tratamiento de estas epilepsias.

La terapia sintomática que se lleva a cabo en la actualidad es la terapia "clásica" que se realiza en más del 90% de todos los enfermos epilépticos a través de medicamentos inhibitorios de crisis (antiepilépticos). En su mayoría esta terapia medicamentosa se realiza a lo largo de muchos años. Gracias a ello muchos de los pacientes tratados (aproximadamente un 60%) no padecen crisis y en un más del 20% de los casos se consigue una mejora en las crisis. La tolerancia de los antiepilépticos es buena en general; sin embargo, en casos excepcionales, estos medicamentos pueden tener graves efectos secundarios y ser perjudiciales para los pacientes. Por ello es absolutamente necesaria una vigilancia facultativa regular de la terapia.

De cada diez pacientes tratados con medicamentos.....

... 6 no padecerán más crisis

... 2 presentarán una mejoría notable

... 2 experimentarán ninguna mejoría

En algunos casos un tratamiento quirúrgico puede ser más ventajoso que el farmacológico, esto sucede normalmente sólo en el caso de epilepsias focales y de momento afecta a menos de un 5% de todos los enfermos epilépticos. 

Por eso no es cierta la opinión, por desgracia muy extendida, de que las crisis epilépticas conducen inevitablemente a una reducción de determinadas funciones cerebrales (por ej. la inteligencia).

Una excepción a esta regla la tienen los llamados status epileptico de las crisis grandes: se entiende con ello una crisis "grand-mal" de una desacostumbrada duración, aproximadamente 10 minutos e incluso más (es posible una duración ¡de horas!).

Dentro de este "status" se pueden producir daños irreparables en las células cerebrales. Afortunadamente estos status del gran-mal son cada vez menos frecuentes gracias a las terapias medicamentosas modernas.

Caso de que existan comportamientos psíquicos extraños en enfermos que padecen crisis (por ej. retraso en el desarrollo intelectual, trastornos en el comportamiento y/o en el habla), estos no son por lo general provocados por la epilepsia, sino que su origen se encuentra en el trastorno cerebral, que a la vez es la causa de las crisis epilépticas.

Hay que tener muy en cuenta esta problemática en el seguimiento y tratamiento de los enfermos de epilepsia.


Estos 4 pósters son trabajos premiados en un concurso realizado por la Oficina Internacional para La Epilepsia en el año 1994. Tema del concurso: Epilepsy and Independence (epilepsia e independencia).