Le mal sacré, l'épilepsie, fut pour les Grecs, les Romains et plus tard pour les Byzantins (sous leur influence) diagnostiquée au travers des symptômes cliniques suite à l'observation des crises. Comme il n'y avait pas d'autres possibilités de diagnostic durant l'Antiquité, une observation exacte, une anamnèse précise (en première ligne selon les dires des proches du malade) et une pensée analytique furent les "instruments du diagnostic".

Ce ne fut que dans de très rares cas que des facteurs complémentaires vinrent à soutenir le diagnostic.

Bien sur au cours de l'Antiquité des pratiques très douteuses eurent également lieu afin de finaliser le diagnostic de la maladie :
A l'époque romaine, il était fréquent chez une personne que l'on soupçonnait attente de la maladie de lui faire sentir une pierre de jais. Si la personne lors de cette expérience ne tombait point a terre, elle était considérée comme non atteinte par la maladie. (Ce procédé était également d'usage lors de la vente d'esclaves.)
Le médecin grec Alexandre de Tralleis (525-605) recommandait pour le diagnostique d'une épilepsie la méthode suivante: "Lavez la tête du malade et faites le inhaler avec une corne de chèvre, il tombera alors."

Aujourd'hui, l'électroencéphalogramme (EEG, enregistrement de l'activité du cerveau, joue un rôle décisif dans le diagnostic de l'épilepsie.

›› Prof. Hans Berger

Chaque cellule nerveuse (neurone) est une entité très complexe, ayant une activité électrique (et chimique).

Avec l'aide de l'EEG, nous pouvons rendre visible cette activité électrique. L'appareil à EEG n'est rien d'autre qu'un moyen d'enregistrer, d'amplifier et de transcrire ces décharges électriques.

Ces variations de potentiel électrique (sommation de l'activité de plusieurs milliers de neurones), enregistrées à l'aide d'électrodes placées sur le crâne, sont de l'ordre d'un millionième de Volte.

En fonction de la grosseur du crâne et de la qualité recherchée du diagnostic, on place de 20 à 40 électrodes, voire plus. Ces électrodes sont fixées sur le cuir chevelu à l'aide d'élastiques.

D'autres techniques utilisent les "electrocaps" ou les électrodes sont intégrées au sein du tissus du bonnet qui ensuite recouvrera la tête du patient. L'on peut aussi placer individuellement les électrodes sur la tête du patient et même les fixer pour une plus longue durée.

Un tracé électroencéphalographique normal varie en fonction de l'état d'éveil de la personne ainsi que de son âge.

Les maladies du cerveau altèrent le plus souvent le tracé électroencéphalographique.

›› EEG (absence)

Il existe d'autres techniques de diagnostic importantes, en particulier le scanner cérébral (imagerie par rayons X) et l'IRM (imagerie par résonance magnétique).