La connaissance scientifique en ce qui concerne la maladie de l'épilepsie ne s'est aucunement faite d'une manière régulière et continue au cours des derniers siècle :

La connaissance épileptologique au moyen âge chrétien était bien moindre qu'a l'époque du médecin grec Hippocrate, soit plus de 1500 ans plus tôt.

L'épilepsie est une des maladies qui a eu le plus d'appellations différentes au cours de l'histoire.

Ceci traduit l'intérêt qu'ont toujours porté les hommes de tout temps à cette maladie. Pour expliquer cet intérêt, on retient essentiellement deux explications :

Premièrement, l'épilepsie a toujours été une maladie fréquente, touchant 0,5 à 1% de la population.

Deuxièmement, la traduction clinique de la crise d'épilepsie la plus impressionnante, le "grand mal", a toujours provoqué stupeur et effroi chez les spectateurs. On a donc donné à cette maladie de nombreuses appellations traduisant ces sentiments.

De plus, il existe différentes sortes de crises d'épilepsie, ayant chacune un nom spécifique.

Dans le passé, le fait de nommer une personne, un objet ou une maladie avait une importance primordiale.

D'une part, donner un nom à un phénomène ou connaître son nom, c'était déjà avoir un certain pouvoir sur lui.
D'autre part, le fait de ne pas pouvoir le nommer, c'était être désarmé face à lui (par exemple "namenloses Elend", ce qui signifie "maladie sans nom"). C'est pourquoi les hommes ont voulu nommer cette maladie afin de ne pas être livrés à elle.

Les différents noms donnés à l'épilepsie permettent d'en déduire son origine supposée à une époque donnée (par exemple "Mondkrankheit" = maladie de la lune, provoquée par les cycles de la lune ; "dämonisches Leiden" = maladie démoniaque, fruit des mauvais esprits).

Les noms renseignent aussi sur les croyances de ceux qui les ont donnés (par exemple "Zuchtrute Christi" = le châtiment du Christ : traduisant une croyance en Jésus Christ et en son pouvoir de punir).

Ainsi l'examen des différents noms que porte l'épilepsie au cours de l'histoire permet de mieux comprendre le contexte médical, social et culturel de cette maladie.

Nous allons prendre comme exemple le nom donné à l'épilepsie au cours de la période de l'Egypte Ancienne : "nesejet"

spoken hieroglyphics	silent hieroglyphics
ligne ondulée : n rouleau de tissu : s 2 feuilles de roseau: j miche de pain : t	cobra: "venant de Dieu" homme avev bâton : "danger" Source: H. Schneble: Krankheit der ungezählten Namen. Huber-Verlag Bern, 1987, p. 9-11

Dans la pensée des anciens égyptiens l'expression "nsjt" (= nesejet = epilepsie) désignait donc une maladie qui était envoyée par les dieux et qui était extrêmement dangereuse.

En Allemange , les centres spécialisés dans l'épilepsie ne sont apparus qu'au milieu du 19e siècle.

Quand la prise en charge des malades par la famille devenait impossible à gérer, du fait de la gravité, la fréquence ou des pathologies mentales ou physiques associées, ceux-ci étaient souvent enfermés dans des prisons, des asiles ou des léproserie.

Le premier établissement spécialisé dans l'épilepsie en Allemagne fut ouvert par le Dr H. A. Reimer à Görlitz en 1855.

En 1862, la "Heil- und Bewahranstalt für Epileptische auf der Pfingstweide" fut fondée à Tettnang près du Lac de Constance. En 1867, dans les environs de Bielefeld (Allemagne du nord), fut créé un centre de soins pour les enfants et adolescents épileptiques, qui donnera plus tard l' Epilepsie-Zentrum Bethel qui existe encore aujourd'hui..

En 1892 fut inauguré à Kork (Allemagne du sud) un centre pour les enfants épileptiques.

›› Kork "Schloss"

›› The "Salpêtrière" in Paris

La France, en cette matière, à souvent servi d'exemple : A Paris, dans un ancien dépôt de poudre à canon, fut créé "Hôpital de la Salpêtrière".

Dès le 18e siècle, et surtout au début du 19e siècle, on y soignait déjà des malades mentaux et des malades épileptiques.

Au cours du 19e siècle, l'hôpital de la Salpêtrière (pour les femmes) et l'Hospice de Bicêtre (pour les hommes) sont progressivement devenus des centres réputés pour leurs prises en charge des malades atteints de pathologies neurologiques, psychiatriques et épileptiques.

Du temps du régime nazi, le mal sacré était (à tort) considéré par les médecins comme étant une maladie héréditaire. Soit ceci était du à un manque de savoir de la part des médecins, soit ces derniers étaient aveuglés par une aspiration à une race "hygiéniquement meilleure".

Parmi les mesures spécialement dégradantes quand à l'égard de l'être humain, les nazis avaient prévus des lois parmi lesquelles la Loi sur la reproduction de la race humaine et la transmission de maladies héréditaires qui fut déterminée par le gouvernement du Reich le 14 juillet 1933.

Un très regrettable point culminant des mesures prises par les hommes de pouvoir du troisième Reich se traduit par l'action d'euthanasie T4. (L'abréviation T4 signifiant "Tiergartenstrasse numéro 4" à Berlin. A cette adresse se trouvait le siège de l'association responsable des mesures d'euthanasie.)

Plus de 70 000 personnes handicapées trouvèrent la mort suite à cette action, soit environ 20% de la population des institutions.

Les handicapés furent rassemblés dans les notoires bus gris de la GEKRAT pour être transporté vers les camps d'extermination.

Le Chateau Grafeneck , situé en pays Souabe, est depuis les années 20 une institution appartenant aux samaritains. Il fut réquisitionné par les autorités en 1939 et fut transformé en premier centre de gazéification du Reich.

›› Chateau Grafeneck

Durant l'année 1940 plus de 10.000 personnes handicapées y furent tuées, parmi elles se trouvèrent de nombreux épileptiques.

›› "Exclus"

Depuis Kork , deux transports eurent lieu en 1940 et c'est ainsi que 113 personnes furent amenées à Grafeneck pour y être gazéifiées immédiatement.

Mitte 1941 hatte die T4-Aktion ihr furchtbares "Plansoll" erreicht. Inzwischen hatten aber ausländische Gegenstimmen und kirchlicher Widerstand in Deutschland selbst eine Fortsetzung der zentral organisierten Unternehmung erschwert. In der Folgezeit wurde deshalb die Vernichtungs- aktion dezentral in einigen Anstalten durch Nahrungsentzug und Injektion tödlicher Gifte weitergeführt.